Desde niño, Benjamín Vicuña Mackenna escuchó relatos y fue protagonista de la escena política y cultural de Chile, pues nació en una familia de elite del siglo XIX, liberal e influyente en los destinos del país.
Su abuelo paterno Francisco Ramón Vicuña, ocupó durante tres meses el sillón presidencial; su abuelo materno Juan Mackenna O'Reilly, participó como general en la Independencia de Chile; y su padre Pedro Félix Vicuña, fue pionero en el periodismo, cofundador del diario más antiguo del país, El Mercurio de Valparaíso, además de intelectual, revolucionario y parlamentario.
Esta experiencia sirvió de ejemplo a Benjamín Vicuña para transformarse en periodista, político liberal e historiador.
El Museo Benjamín Vicuña Mackenna tiene una colección de fotografías, pinturas, manuscritos, y otros objetos que pertenecieron a este personaje y su familia. Estos recursos nos permiten indagar y conocer la vida de estos destacados sujetos y las características de la elite oligárquica chilena a la cual pertenecían.
Benjamín Vicuña fue hijo del matrimonio formado por Pedro Félix Vicuña Aguirre y Carmen Mackenna Vicuña. Se casó con su prima Victoria Subercaseaux, con quien tuvo ocho hijos.
La vida de la familia Vicuña Subercaseaux transcurrió en la hacienda de Santa Rosa de Colmo, ubicada en las cercanías de Con-Cón, y la Casa Quinta de Santiago, ubicada en el Camino de Cintura (hoy Av. Vicuña Mackenna), en parte de la cual se sitúa hoy el Museo.
Formaban parte de la oligarquía santiaguina, que a comienzos de la República eran el centro de la vida política chilena. Este hecho no implicó que una minoría de la elite se mostrara partidaria de reformar la estructura política-social del país (Gazmuri, 1999: p. 18).
Los antepasados de Vicuña Mackenna lucharon por implantar en Chile un gobierno liberal, ligado al "social-productivismo", concepto acuñado por el historiador Gabriel Salazar.
Este historiador dice que el padre de Benjamín, Pedro Félix Vicuña fue "más lejos que la voluntad política de los liberales de ese entonces, pues [sus] ideas económicas y políticas [...] conducían directamente a destruir las bases sobre las que reposaba la hegemonía despótica del patriciado mercantil de Santiago" (2011: p. 410).
En la memoria de Benjamín Vicuña estaban vivos los recuerdos familiares de la Independencia de Chile; de guerra civil de 1829, cuando desterraron a su abuelo, y la participación de su padre en la guerra civil de 1851. Estos hitos marcaron su vida.
Vicuña Mackenna fue además parte de la generación liberal del "48", junto a un grupo de jóvenes como Santiago Arcos, Francisco Bilbao, José Victorino Lastarria, Eusebio Lillo, los hermanos Miguel Luis y Víctor Amunátegui, y otros (Vicuña Mackenna, 1902b). Con ellos, dio inicio a la vida política e ingresó a la Sociedad de la Igualdad en 1850.
Su formación
Benjamín Vicuña Mackenna nació en Santiago en 1831, después de los tormentosos días de la guerra civil de 1929, cuando los estanqueros y conservadores derribaron el gobierno pipiolo que presidía su abuelo Francisco Ramón Vicuña.
Su infancia transcurrió en Llay Llay, en la hacienda de su padre. En ese lugar tuvo los primeros contactos con obreros y campesinos.
No le fue muy bien en la educación formal. Al respecto Benjamín dice: "estudié latín, aritmética y gramática, saliendo mal en todos mis exámenes" (Orrego, 1951: p. 23). Lo que no le impidió tomar conocimiento en varios idiomas y la lectura de diversos autores. Escribe el periodista Pedro Figueroa "Maravilla, en verdad, la inmensa ilustración adquirida [...], en su niñez y juventud, en la lectura de obras de todo género, de todos los autores de los más lejanos países y de todos los tiempos" (1903).
En 1847 ingresó al Instituto Nacional, y al año siguiente se incorporó en la Academia de Leyes de la Universidad de Chile.
En su adolescencia se cristalizó su pasión por las letras, la historia y la política. Ingresó a la esfera pública del país desde 1849 cuando fundó la Sociedad Literaria de Santiago.
