Benjamín Vicuña Mackenna fue, en sus 54 años de vida, un prolífico escritor, historiador y periodista. Escribió cerca de 200 libros y más de 1500 artículos en diferentes publicaciones periódicas.

Sus obras recorrieron diversos temas, tales como las guerras civiles en Chile; la historia urbana de ciudades como Santiago y Valparaíso; la Guerra del Pacífico; hombres del período de la conquista de Chile, como Diego de Almagro y Lautaro; obras relativas al americanismo y otras temáticas como el clima de Chile, la isla de Juan Fernández y los médicos de antaño. También, como historiador, centró su atención en diversos personajes históricos, entre ellos José Miguel Carrera y Bernardo O'Higgins.

El libro "El ostracismo de los Carreras; los generales José Miguel y Juan José y el coronel Luis Carrera. Un episodio de la Independencia de Sudamérica" comenzó a publicarse como folletín el 12 de agosto de 1857 en el periódico "El Ferrocarril", y publicado luego íntegramente por la imprenta del Ferrocarril en octubre de ese mismo año. La primera edición contó con dos mil ejemplares y más de 550 páginas. Escrito por Benjamín Vicuña Mackenna está dedicado a la memoria de sus tíos Félix Mackenna e Ignacio Vicuña.

Esta obra presenta un relato documentado y detallado de la vida de los hermanos Carrera: José Miguel, Juan José y Luis, personajes de la Independencia Chilena. Describe su exilio en el extranjero debido causado pos sus ideas políticas, las campañas en las que participaron, y finalmente su muerte en tierras lejanas.

Cuenta Eugenio Orrego en el libro "Vicuña Mackenna, vida y trabajos" que "El ostracismo de los Carreras" "comenzó su publicación en "El Ferrocarril" el 12 de agosto y el 10 de diciembre aparecía en volumen, ilustrado con láminas y dibujos mandados a hacer a Europa por el editor, que lo era también del diario en que escribía habitualmente. Laborado durante las veladas de aquel largo invierno, su autor había tenido riquísimos materiales para componerlo. Desde luego la documentación recogida por él mismo, los informes de textos examinados personalmente; los papeles de Carrera proporcionados por su hijo José Miguel, de quien fuera grande amigo, entre los cuales papeles se encontraban la correspondencia del malogrado general y sus apuntes autobiográficos (…). Vicuña, en aquella obra maestra, analiza a fondo la figura de ilustre caudillo; presenta el cuadro de su vida y de su tiempo, reconstituyendo de manera admirable ese dramático período de las luchas de la Independencia".

Tiene su origen en la investigación que hizo Vicuña Mackenna sobre su abuelo, el general Juan Mackenna, quien fue abatido en duelo por uno de los Carrera. Sin embargo, no lo escribió con espíritu de venganza, sino con admiración por los caudillos.

El historiador Cristian Gazmuri señala que es una "obra fundada en documentos sobre su proceso y otros recuerdos recopilados en Mendoza y en los papeles, cartas y apuntes autobiográficos, que le hizo llegar el hijo del prócer y amigo de José Miguel Carrera Fontecilla. El libro, bien investigado, ameno, apasionado, entrega un favorable y completo cuadro de la vida del prócer, en cierta medida, contradiciendo en parte la opinión sobre el mismo que, dos años antes, había entregado Barros Arana. Fue objeto de polémica cuando apareció. Es posible que Vicuña se sintiera -hasta cierto punto- identificado con José Miguel Carrera. Aristócratas ambos, impulsivos ambos, hombres de acción ambos, exiliados ambos, turbulentos amantes de Chile ambos….y aún podríamos encontrar otros rasgos parecidos".

Otro libro dedicado a la memoria de un personaje histórico es "El ostracismo del general D. Bernardo O'Higgins. Escrito sobre documentos inéditos y noticias auténticas". Fue publicado por primera vez el 12 de diciembre de 1860 en El Mercurio de Valparaíso. También cuenta con más de 550 páginas y está dedicado a Demetrio O'Higgins y a la memoria de José Miguel Carrera y Fontesillas.

Durante la administración de Manuel Montt (1851 - 1861), Vicuña Mackenna se radicó en Lima, donde conoce a Demetrio O'higgins, hijo de Bernardo O'Higgins, quien le entrega todo el archivo de su padre. Por ello Vicuña Mackenna se decide a escribir este libro, e indica "que será sin disputa la obra más curiosa e interesante sobre historia que haya visto la luz en Chile, por los documentos que tengo".

Según su nieto, Eugenio Orrego, Vicuña Mackenna trabaja sin descanso, y el propio Vicuña Mackenna señala "Estoy escribiendo una obra seria, imparcial y completa. Yo elogiaré lo justo, admiraré lo grande y censuraré las culpas. Todos mis hechos serán religiosamente documentados. No habrá contradicción posible. De esta obra la figura de su padre saldrá grande y gloriosa. Pero yo no lavaré las manchas secundarias que apoquen sus altos hechos porque mi regla será mi conciencia y Ud. sabe, amigo mío, que un hombre que se respete algo a sí mismo jamás consentirá en falsear la verdad y en ocultarla".

"El Ostracismo de O'higgins" es una obra dividida en 16 capítulos que abarca temas como su nacimiento, educación, juventud, residencia en el extranjero, su carrera militar y política y finalmente su exilio en 1823.

¿Por qué le puso el nombre de Ostracismo de O'Higgins? El propio Vicuña Mackenna explica que esta obra comprende la vida completa de O'Higgins, y si lleva por título el de su ostracismo, es sólo porque está escrita desde el punto de vista de su largo destierro, con documentos recopilados durante esa época, en los mismos lugares en los que anduvo, y porque gran parte de la existencia de O'Higgins transcurrió en el extranjero, donde murió.