Benjamín Vicuña Mackenna nació en el seno de una familia aristocrática, con una activa participación política desde las guerras de Independencia. Su padre, Pedro Félix Vicuña, fue crucial en su formación y adhesión al liberalismo, así como en el ejercicio del periodismo y la tribuna política, e incluso ambos participaron en sublevaciones contra el régimen portaliano. Inició su participación política en la “Sociedad de la Igualdad”, organización creada en marzo de 1850 con el objetivo de difundir los ideales de la soberanía popular, siendo opositora al mundo conservador y portaliano. Fue creada por Francisco Bilbao, Santiago Arcos, Eusebio Lillo y José Zapiola, entre otros, y fue prohibida por el gobierno de Bulnes a los pocos meses, al entenderla como dedicada a la agitación social. Vicuña Mackenna, con sólo 19 años, se desempeñó como uno de los secretarios. Varios de sus exmiembros -incluido Benjamín- participaron del “motín de Urriola”, en abril de 1851. Años después, y posterior a su exilio, colaboraría con la revolución de 1859, aunque cayó prisionero antes de que esta comenzara.
